17 марта космический аппарат MESSENGER впервые в истории произведёт 15-минутный манёвр, который выведет его на орбиту около Меркурия.
8 марта в 18:40 по московскому времени корабль приступил к выполнению последовательности команд, завершающей его межпланетный перелёт.
До сих пор единственным кораблём, который приближался к Меркурию, был американский «Маринер-10» (1975). Лишь 14 января 2008 года у него появилась компания, когда мимо одной из наименее изученных планет Солнечной системы пролетел MESSENGER.
Наблюдать Меркурий с Земли чрезвычайно трудно. Он никогда не уходит от Солнца на угол больше 28 градусов. Поэтому главная надежда возлагается на космические аппараты.
Значительная часть основных данных о физике планеты, как и её изображения, была получена благодаря «Маринеру-10». Но после той миссии вопросов стало ещё больше, чем ответов. Например, выяснилось, что Меркурий обладает сильным магнитным полем. Парадокс заключается в том, что для возбуждения поля нужно, чтобы у планеты было жидкое ядро, а возможность его существования как раз оспаривается теорией: запасы тепла у столь маленькой планеты (с диаметром 4 880 км и массой 5,5% земной) не могли сохраняться дольше 1–1,5 млрд лет, составляющих четверть её возраста.
